Carl Schlettwein, geboren 1925 in Mecklenburg, wanderte 1952 nach Südafrika aus und lebte bis 1963 in der damals von Südafrika verwalteten, ehemaligen Kolonie Südwest Afrika. Nach seiner Heirat mit Daniela Gsell liess er sich in Basel nieder.

1971 gründete Carl Schlettwein die Basler Afrika Bibliographien (BAB) als Bibliothek und Verlag, um so auch internationalen Institutionen Zugang zu bibliographischen Informationen über Südwest Afrika (Namibia) verschaffen zu können. In diesem Zusammenhang veröffentlichte er eine erste nationale Bibliographie zu diesem Land. Die BAB trugen hiermit dazu bei, die Entwicklung einer Nation mit einer besonders schweren Geschichte zu dokumentieren und zu erforschen. Weitere Publikationen behandelten historische, literarische und geo-methodologische Themen, sowie schweizerisch-afrikanische Beziehungen. Von einem privaten Steckenpferd entwickelten sich die BAB zu einem öffentlich zugänglichen Institut und wurden zu einer der tragenden Säulen, auf denen heute das Zentrum für Afrikastudien in Basel ruht. Als Namibia Resource Centre – Southern Africa Library sind sie weltweit von Bedeutung.

Die 1994 gegründete Carl Schlettwein Stiftung trägt die Basler Afrika Bibliographien und fördert Studierende und Projekte in Namibia sowie in anderen Ländern des südlichen Afrikas. Auch unterstützt sie die Lehre im Bereich Afrika an der Universität Basel über Projekte, Lehraufträge und Förderstellen. Zur Zeit finanziert sie die Lehr- und Forschungsstelle Namibian and Southern African Studies. Frühere Engagements umfassten unter anderen die Professur für Geschichte Afrikas (2001-2008) und eine Nachwuchsstelle in diesem Bereich, einen Lehrauftrag in englischer Literatur und einen zur Umweltgeographie, alle drei mit einem Fokus auf das südliche Afrika.

Im Jahr 1997 ehrte die Universität Basel Carl Schlettwein für sein Werk mit der Doktorwürde honoris causa.